O padre Edward Flanagan (Spencer Tracy) ouve o desabafo de um condenado menos de uma hora antes de ser executado. Ele assumia que errou, mas que isto foi causado por ter tido uma vida muito dura desde garoto e que agora o estado, que nunca o amparou, iria lhe tirar a vida. Flanagan sempre acreditou que nenhum menino nasce mau e, com esta filosofia, resolve assumir a guarda de alguns garotos que seriam mandados para "instituições", que os deixariam mais criminosos em vez de lhes dar amor e educação. Impossibilitado de obter verba pelos canais certos, ele consegue alguma ajuda com pessoas mais sensíveis ao problema do menor abandonado. Inicialmente eram poucas crianças, mas o grupo cresce. Logo ele concretiza um sonho, que é fazer uma grande comunidade em Omaha, Nebraska, onde os meninos elegeriam entre eles um "prefeito", que seria responsável em fazer que as normas da comunidade sejam respeitadas. Mas a chegada de um jovem rebelde, Whitey Marsh (Mickey Rooney), cria problemas, pois ele quer ser compreendido como todos os outros, mas gosta de se fazer de "durão".
