Gardencourt, Inglaterra, 1872. Após a morte do Sr. Touchett (John Gielgud), a americana Isabel Archer (Nicole Kidman) herda 70 mil libras. Ela viajava pela Europa para se encontrar e já tinha rejeitado as tentativas de aproximação de Caspar Goodwood (Viggo Mortensen), outro americano, que a tinha seguido até a Inglaterra. O primo dela, Ralph Touchett (Martin Donovan), que é sábio mas doente, se torna para ela um confidente. Isabel faz uma infeliz amizade com a ambiciosa Madame Serena Merle (Barbara Hershey), que a leva a infelizmente conhecer Gilbert Osmond (John Malkovich), um colecionador de objetos de arte que a seduz. Isabel se casa com Gilbert e só então descobre que ela é só mais uma peça na coleção de Osmond. Isabel também descobre que Osmond e Madame Merle são amantes e que eles elaboraram um plano diabólico para roubar a fortuna dela. Isabel só se conforta com a filha inocente de Osmond, Pansy (Valentina Cervi), mas até mesmo aquela amizade é deteriorada quando Merle revela a verdadeira ascendência da criança.
