James Burke (Peter O'Toole) é marinheiro de um navio a vapor, parte da Marinha Mercante Inglesa na Era Vitoriana. Por sua competência, ele rapidamente é promovido a segundo oficial. Só que durante um furacão, Burke covardemente abandona o navio, deixando a tripulação e os passageiros para se afogarem. Quando o navio não afunda, e as pessoas são resgatadas por um navio francês, o ato de Burke é descoberto e a carreira dele arruinada. Desacreditado, o fardo de sua má reputação o persegue. O marinheiro tenta se redimir, não somente perante a marinha britânica, mas também frente a si mesmo. Ele, então, se junta a uma tribo no Oriente - que o chama de Lord Jim - contra um governante mal-intencionado, O General (Eli Wallach), esperando ter o destino vergonhoso que merece: morrer em uma luta que não é sua.
