Maria (Célia Olga Benvenutti) abandona o marido lavrador e os dois filhos pequenos seduzida por um caixeiro-viajante (Walter Marins), sofre um trágico acidente de carro e segue sozinha para tentar a vida em São Paulo. Perdida, é presa sem documentos, mas uma assistente social arruma-lhe emprego na casa do industrial Braga (Benjamin Cattan). O dois tornam-se amantes e Maria é rebatizada de Lilian, nome da mãe de Braga. No trágico caminho da miséria ao luxo Lilian vai se envolvendo com excêntricos tipos humanos: o autodestrutivo filho de Braga, um industrial alemão que financia a repressão, um grileiro falastrão, um detetive boçal, uma rumbeira cafetina, um bandido tuberculoso com cara de santo e um submisso funcionário público e sua mórbida irmã. Do campo à cidade, do concubinato à prostituição, da opulência à marginalidade, Maria / Lilian retorna às origens para reaver sua família.
