Na Londres de 1928, o leiteiro Ernest Briggs corteja e se casa com a camareira Ethel. O filho deles, Raymond, nasce em 1934. Quando a Segunda Guerra Mundial se inicia, o filho vai para a casa das tias e Ernest vê a carnificina da guerra. Quando a hostilidade termina, eles celebram o retorno de Raymond e o nascimento de um Estado de bem-estar, apesar de Ethel desconfiar do socialismo e do progresso em geral. Ela fica preocupada quando o filho progride e se casa com uma jovem esquizofrênica, Jean.
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