Louisiana, 1927. Samuel Eugene "Big Sam" Hollis (Victor Bueno), um rico proprietário, tem uma discussão com John Mayhew (Bruce Dern), o amante de sua filha, Charlotte Hollis (Bette Davis). John é casado com Jewel Mayhew (Mary Astor) e Sam diz para ele que continuará com a esposa, pois não terá nem Charlotte nem sua propriedade, que tanto sacríficio fez para reerguer. Sam avisa para John que no baile daquela noite romperá com Charlotte. John cumpre a exigência, deixando Charlotte inconformada. Logo depois John tem uma das mãos e a cabeça cortada por um cutelo, com Charlotte surgindo no salão com o vestido sujo de sangue. Em parte pela falta de provas concretas em parte pelo poder de Sam, que morreu em 1928, nada aconteceu com ela. Após 37 anos, Charlotte se tornou uma reclusa, que é vista até pelas crianças como uma assassina louca. Quem cuida dela é Velma Cruther (Agnes Moorehead), uma fiel criada. Porém ela enfrenta outro problema com a vinda do progresso, pois para fazerem uma auto-estrada querem derrubar sua casa, que pertence à família desde os tempos da Guerra Civil. Ela se recusa a deixar o lugar, apesar dos pedidos do xerife Luke Standish (Wesley Addy), e atirou nos trabalhadores que entraram em suas terras. Charlotte chama a prima Miriam Deering (Olivia de Havilland) para lutar numa batalha pública para salvar seu lar, mas Miriam diz que nada pode fazer e o namorado dela, Drew Bayliss (Joseph Cotten), um médico, diz o mesmo. Após Charlotte, Miriam é a herdeira da mansão e isto seria motivo para que ela pelo menos tentasse ajudar, mas parece que todos os segredos da mansão não foram revelados.
