Uma professora universitária pouco sociável, Cornelia Engelbrecht (Glenn Close), dedica-se apenas em cuidar do seu pai, que em razão de vários "derrames" está numa cadeira de rodas, tem pouquíssimos movimentos e até sua fala está comprometida. Quando um novo professor de arte, Richard (Thomas Gibson), vai lecionar na mesma faculdade dela, ela resolve contar para o recém-chegado sobre outra coisa a qual se dedica com afinco: pesquisar a história de uma tela desconhecida de Johannes Vermeer, um pintor holandês do século XVII, por um motivo muito simples: esta pintura está em seu poder. Inicialmente Richard duvida que seja um Vermeer autêntico, mas então ela lhe mostra um vasto material de pesquisa e começa a contar retroativamente a história dos donos dessa tela desconhecida até chegar em 1670, quando Vermeer pintou o quadro.
